Родился в с. Елшино Рязанской губернии 24 июня 1816 г. в семье военного. Он не получил систематического художественного образования. Сначала он закончил юридический факультет Петербургского университета, потом, живя то в столице, то в провинции, занимался у разных преподавателей, в том числе, в 1845 г. у К.П. Брюллова в Академии Художеств («сторонним посетителем»), но нигде не удерживался, всюду наживая неприятности своим вызывающим поведением и особенно злыми карикатурами. Служил губернским секретарем в Рязани. В
Рязани скандальную славу получили его карикатуры на самодурство местного губернатора П.С. Кожина (1848 г.). Позднее жил в основном в Москве.
Художник выступал как политический карикатурист, но достиг подлинной творческой зрелости после того, как посвятил себя книжной иллюстрации. Среди наиболее известных циклов — альбомы литографий и рисунков к сочинениям Островского, но в первую очередь — альбом литографских иллюстраций к «Ревизору» Н.В. Гоголя. В них знаменитая комедия явилась поводом для резкого обличения язв российской действительности. Через пять лет они были переизданы под публицистическим названием «Бюрократический катехизис». Ободренный успехом, он создал серию «типов» из гоголевских «Мертвых душ». Изображая персонажей, художник всячески подчеркивал их отрицательные черты и физическую неприглядность. В 1870-х гг. он исполнил второй вариант рисунков — смягченный, но и менее выразительный. Кроме того, он иллюстрировал произведения И.С. Тургенева, Ф.М. Достоевского, П.И. Мельникова-Печерского, А.С. Грибоедова, А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, Л.Н. Толстого. Эти работы тоже пользовались успехом, но они явно уступали иллюстрациям к Гоголю. Последний период жизни художника был труден из-за бедности и болезней, но над своими иллюстрациями он продолжал трудиться до самой смерти. Скончался 22 января 1897 г. в Москве. Прах его перевезли на родину — в Рязанскую губернию и похоронили в Свято-Духовом монастыре.
